Kinder weltweit essen einer neuen, bislang umfangreichsten Untersuchung zufolge zu wenig Obst, Gemüse, Bohnen, Nüsse und andere gesunde pflanzliche Lebensmittel. Die Studie verfolgt Ernährungsgewohnheiten von der Säuglingszeit bis ins Jugendalter.
Für die Untersuchung wurden Ernährungsdaten aus 185 Ländern ausgewertet. Sie zeigt: Der Verzehr pflanzlicher Lebensmittel ist fast überall gering.
Zudem trat ein unerwartetes Muster zutage: In wohlhabenderen Ländern essen Kinder mit zunehmendem Alter häufig weniger pflanzliche Lebensmittel, obwohl ihr Nährstoffbedarf steigt.
Weil die Studie Kinder in allen Entwicklungsphasen erfasst, macht sie nicht nur sichtbar, wo die Ernährung Defizite aufweist, sondern auch, wann diese beginnen.
Dieses präzisere Bild könnte Regierungen und Gesundheitsbehörden dabei helfen, Ernährungsprogramme gezielter auf die besonders wichtigen Lebensjahre auszurichten.
Zu wenige pflanzliche Lebensmittel
Im Jahr 2018, dem jüngsten von der Studie erfassten Jahr, erreichten junge Menschen weltweit die empfohlenen Mengen nicht.
Über die gesamte Kindheit und Jugend hinweg verzehrten sie durchschnittlich rund 2,8 Portionen gesunder pflanzlicher Lebensmittel täglich. Keine Altersgruppe kam irgendwo auf mehr als etwa 3,5 Portionen. Säuglinge unter einem Jahr schafften kaum mehr als eine Portion.
Geleitet wurde die Analyse von Sydney Yearley, Doktorandin an der Friedman School of Nutrition Science and Policy der Tufts University.
Ihr Team nutzte eine Datenbank mit 1.248 Ernährungserhebungen aus 185 Ländern, die nahezu die gesamte Weltbevölkerung abdecken.
Gerade die frühen Lebensjahre sind für die spätere Gesundheit besonders bedeutsam. „Unsere Studie zeigt, dass Kinder auf der ganzen Welt nicht genügend gesunde pflanzliche Lebensmittel essen – und das ist eine verpasste Chance“, sagte Yearley gegenüber Earth.com.
Wie sich die Ernährung mit dem Alter verändert
In allen Altersgruppen machten nicht stärkehaltige Gemüsearten den grössten Anteil der verzehrten Lebensmittel aus. Danach folgten Obst, Bohnen, Nüsse und Samen.
Die Forschenden passten die Mengen an den unterschiedlichen Energiebedarf von Kindern verschiedener Altersstufen an. Ein höherer Wert bei Jugendlichen steht daher für einen tatsächlich besser gefüllten Teller und nicht lediglich für einen grösseren Appetit.
In den meisten Weltregionen nahm der Verzehr von der Säuglingszeit bis in die späten Teenagerjahre kontinuierlich zu – beinahe auf das Dreifache.
Zuvor hatte keine globale Studie mehrere pflanzliche Lebensmittel über die gesamte Kindheit hinweg untersucht, von den ersten festen Mahlzeiten bis zur Jugendzeit. Diese nach Alter aufgeschlüsselte Darstellung ist daher neu.
Der gegenteilige Trend in wohlhabenden Ländern
Eine Gruppe wich von diesem Verlauf ab. In Ländern mit hohem Einkommen assen die jüngsten Kinder die meisten pflanzlichen Lebensmittel, danach sank der Konsum mit zunehmendem Alter.
Säuglinge unter einem Jahr kamen im Mittel auf etwa 3,8 Portionen pro Tag. Bei Kindern zwischen fünf und neun Jahren fiel dieser Wert auf rund 1,7 Portionen und stieg bis zu den späten Teenagerjahren nur wieder auf etwa 2,1 Portionen.
Ergebnisse aus einzelnen Ländern weisen in dieselbe Richtung. Eine Auswertung nationaler Erhebungsdaten in den Vereinigten Staaten ergab, dass der Anteil der Kinder, die an einem bestimmten Tag überhaupt Obst assen, vom Kleinkindalter bis in die späten Teenagerjahre stetig zurückging.
Weshalb die jüngsten Kinder in wohlhabenden Ländern die meisten pflanzlichen Lebensmittel essen, ist weiterhin unklar.
„Wenn Kinder älter werden, werden sie selbstständiger und sind zunehmend von Restaurants, Fertiggerichten, Werbung und stark verarbeiteten Snacks umgeben“, sagte Yearley gegenüber Earth.com.
Säuglinge werden hingegen bei ihrer Ernährung meist deutlich enger von Eltern und Kinderärztinnen sowie Kinderärzten begleitet.
Wo Kinder am besten essen
Der Wohnort eines Kindes spielte eine ebenso grosse Rolle wie sein Alter. Kinder in Südasien assen in nahezu jeder Altersgruppe die wenigsten pflanzlichen Lebensmittel.
Die höchsten Mengen verzehrten Kinder in Ost- und Südostasien, gestützt durch eine kontinuierliche Versorgung mit Gemüse bereits ab der frühen Kindheit.
Zwischen den einzelnen Ländern waren die Unterschiede erheblich. Unter den 25 bevölkerungsreichsten Staaten assen Kinder und Jugendliche in Spanien, Pakistan und dem Vereinigten Königreich die wenigsten pflanzlichen Lebensmittel.
Kinder in Vietnam, der Demokratischen Republik Kongo und Mexiko verzehrten die meisten gesunden pflanzlichen Lebensmittel – durchschnittlich mehr als fünf Portionen täglich.
Die jüngsten Kinder assen in Pakistan, Indien und Äthiopien am wenigsten, wo Obst und Gemüse knapp waren. Die höchsten Mengen wurden dagegen in Frankreich, Deutschland und Italien beobachtet. Wo die Gesamtmengen hoch waren, entfiel der grösste Teil der Portionen auf Obst und Gemüse.
Wer mehr pflanzliche Lebensmittel bekommt
Hinter den nationalen Zahlen zeigten sich wiederholt dieselben sozialen Muster. Mädchen assen in den meisten Regionen etwas mehr Obst und Gemüse als Jungen.
Kinder in Städten verzehrten mehr Obst, Nüsse und Samen als Kinder auf dem Land. Zudem assen Kinder aus Haushalten mit höherem Bildungsniveau mehr von nahezu allen pflanzlichen Lebensmitteln; ausgenommen waren Bohnen und Hülsenfrüchte.
Der langfristige Blick liefert zumindest etwas Ermutigendes. Im Vergleich zu 1990 assen junge Menschen 2018 mehr Gemüse sowie mehr Nüsse und Samen, und ihr gesamter Verzehr pflanzlicher Lebensmittel stieg leicht.
Stärkehaltige Gemüsearten bildeten die Ausnahme: Ihr Konsum ging weltweit zurück. Bei Bohnen und Obst veränderte sich dagegen kaum etwas.
Ein Fahrplan für bessere Ernährung
Die Studie liefert erstmals eine globale Karte der Ernährung von Kindern mit diesen Lebensmitteln über die gesamte Zeitspanne von der Säuglingszeit bis zum Erwachsenenalter, aufgeschlüsselt nach Geschlecht, Bildung und Wohnort.
Nun liegt ein weltweites Bild vor. Es bestätigt, dass der Verzehr fast überall niedrig ist, und zeigt genau auf, wo und wann die Ernährung Lücken hat. Dieser Detailgrad könnte das Handeln von Regierungen verändern.
Auf die Frage von Earth.com, was Familien helfen könnte, gesunde Ernährungsgewohnheiten beizubehalten, erklärte Yearley, dass die Studie nicht dazu angelegt war, konkrete Massnahmen zu prüfen.
Sie betonte jedoch, die Ergebnisse unterstrichen den Bedarf an Lösungen, die gesunde Lebensmittel erschwinglicher, leichter zugänglich und praktischer machen.
Welche Lösung passt, unterscheidet sich von Ort zu Ort. Wohlhabende Länder haben nun Anlass, die Unterstützung bei der Ernährung in den ersten Lebensjahren, die die jüngsten Kinder offenbar gut schützt, bis in die Schulzeit auszudehnen – wenn der Verzehr von Obst und Gemüse nachlässt.
Länder in ganz Südasien haben dagegen ein deutlicheres Argument dafür, den Zugang zu erschwinglichem Gemüse auszubauen.
Gesunde Gewohnheiten halten ein Leben lang
Das Problem geht über den geringen Verzehr pflanzlicher Lebensmittel hinaus. Eine verwandte Studie in denselben 185 Ländern ergab, dass der Konsum zuckerhaltiger Getränke bei Kindern und Jugendlichen in denselben Jahrzehnten zunahm, in denen der Verzehr pflanzlicher Lebensmittel stagnierte.
Damit verschiebt sich die Ernährung von Kindern hin zu genau den Produkten, die durch diese Lebensmittel eigentlich verdrängt werden sollten.
Essgewohnheiten, die Kinder früh entwickeln, nehmen sie oft mit ins Erwachsenenalter. Zu wenige pflanzliche Lebensmittel in der Kindheit können das Wachstum bremsen, das Immunsystem schwächen und das Risiko für Übergewicht und Diabetes im späteren Leben erhöhen.
Die von der Studie gezeichnete Karte verdeutlicht, bei welchen Kindern und in welchen Altersphasen bereits eine kleine Veränderung auf dem täglichen Teller besonders viel bewirken könnte.
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