Versteckter Hunger: Wie der Klimawandel Reis nährstoffärmer macht

Hunger lässt meist an einen leeren Teller und einen knurrenden Magen denken. Doch es gibt eine zweite, unauffälligere Form: Der Teller ist voll, während dem Körper trotzdem genau die Nährstoffe fehlen, die er am dringendsten braucht.

Ernährungsfachleute bezeichnen dieses Phänomen als versteckten Hunger. Ursache sind nicht zu wenige Kalorien, sondern ein Mangel an Vitaminen und Mineralstoffen.

Weltweit sind mehr als zwei Milliarden Menschen betroffen – das entspricht etwa einem Viertel der Erdbevölkerung.

Über die Hälfte der Weltbevölkerung nimmt zu wenig Vitamin B2, B9, C und E sowie zu wenig Kalzium, Eisen und Jod auf. Dieses Defizit betrifft keineswegs nur ärmere Länder, sondern zeigt sich ebenso deutlich in wohlhabenden Staaten.

Noch bemerkenswerter ist, dass sich der Mangel aus Gründen verschärft, die mit individuellen Essgewohnheiten kaum etwas zu tun haben. Die Ursache liegt in den Nutzpflanzen selbst und wird durch eine zunehmend wärmere Atmosphäre geprägt.

Reis hat ein Nährstoffproblem

Unter den wichtigsten Grundnahrungsmitteln der Welt liefert gekochter weißer Reis die wenigsten Nährstoffe und liegt mit deutlichem Abstand hinter Mais und Weizen.

Das ist besonders problematisch, weil Reis für Milliarden Menschen weiterhin die wichtigste tägliche Kalorienquelle ist.

In weiten Teilen Asiens können Menschen täglich drei volle Teller Reis essen und dennoch die empfohlene Zufuhr entscheidender Vitamine und Mineralstoffe verfehlen. Das Getreide sättigt zwar, hinterlässt jedoch eine Nährstofflücke, die sich durch übliche Portionsgrößen nicht schließen lässt.

Der Klimawandel verschlimmert diese bereits ungünstige Lage. Mit steigender Kohlendioxidkonzentration in der Luft sinkt die Menge an Proteinen, B-Vitaminen und Mineralstoffen, die Getreide speichern kann.

Bis 2050 könnte der fortlaufende Qualitätsverlust bei Reis zusätzlich 239 Millionen Menschen in einen Folatmangel treiben.

Sie kämen zu den 2,5 Milliarden Menschen hinzu, die bereits nicht ausreichend Folat erhalten – eines der B-Vitamine, auf die der Körper nicht verzichten kann.

Vitamine schützen auch Pflanzen

Eine umfassende neue Übersichtsarbeit rückt dabei einen überraschenden Zusammenhang in den Mittelpunkt.

Mustafa Bulut vom Leibniz-Institut für Pflanzenbiochemie (IPB) und seine Kolleginnen und Kollegen weisen auf eine bemerkenswerte Überschneidung hin: Was Pflanzen am Leben hält, fördert zugleich die Gesundheit von Menschen.

Ausgerechnet jene Vitamine, auf die der menschliche Körper angewiesen ist, helfen auch Pflanzen, schwierige Umweltbedingungen zu überstehen.

Mit Thiamin behandelter Anbau, also mit Vitamin B1, kommt deutlich besser mit Trockenheit zurecht als Pflanzen ohne diese Behandlung.

Folsäure und Riboflavin unterstützen Pflanzen wiederum dabei, trockene Phasen und salzhaltige Böden zu überstehen, die ihr Wachstum sonst hemmen würden. Eine Sorte, die auf einen höheren Nährstoffgehalt gezüchtet wurde, kann daher auch widerstandsfähiger gegen eine harte Anbausaison sein.

Dadurch trifft der Klimawandel die Lebensmittelversorgung gleich doppelt. Er verringert die Nährstoffe in Nutzpflanzen, während er die Felder zugleich stärkerer Dürre, Hitze und Überschwemmungen aussetzt.

Die Grenzen der Kreuzungszüchtung

Während des größten Teils des vergangenen Jahrhunderts konzentrierte sich die Pflanzenzüchtung fast ausschließlich auf möglichst hohe Erträge.

Die Grüne Revolution der 1960er-Jahre erzielte genau diesen Effekt und verdoppelte die Ernten von Weizen, Reis und Mais in ganz Asien.

Diesen höheren Erträgen wird zugeschrieben, mehr als eine Milliarde Menschen vor dem Hungertod bewahrt zu haben. Doch die starke Ausrichtung auf Menge höhlte den Nährwert der angebauten Pflanzen nach und nach aus.

Die herkömmliche Kreuzungszüchtung kann einzelne Nährstoffe erhöhen, wie bei Eisen und Zink in Bohnen- und Weizenkulturen. Sie kann jedoch kein Vitamin hinzufügen, für dessen Herstellung die Gene einer Pflanze von vornherein nicht ausgelegt sind.

Zudem ist dieses Verfahren frustrierend langsam. Bis eine einzelne verbesserte Sorte auf dem Feld eines Landwirts ankommt, können acht bis 15 Jahre vergehen – und Hunger wartet selten so lange.

Was Genomeditierung ermöglicht

Neuere Verfahren überwinden mehrere dieser bisherigen Hürden gleichzeitig. Sie arbeiten wesentlich schneller als die Kreuzungszüchtung und erreichen eine Präzision, die mit ihr nicht möglich wäre.

Das bekannteste Produkt der Gentechnik ist Goldener Reis. Seine Körner schimmern durch das enthaltene Provitamin A sanft golden. Diese Kulturpflanze wurde entwickelt, um Kinderblindheit zu bekämpfen, die in Teilen Asiens durch Vitamin-A-Mangel entsteht.

Die CRISPR-basierte Genomeditierung erhöht die Präzision noch weiter. Sie kann gezielt ein einzelnes Gen verändern, anstatt das Ergebnis dem Zufall zu überlassen.

Eine CRISPR-editierte Reislinie enthält bereits mehr Eisen und Zink im Korn. Eine auf diese Weise entwickelte neue Sorte kann schon nach zwei bis sechs Jahren bereit sein – nur ein kleiner Teil der Zeit, die ältere Methoden weiterhin benötigen.

Europa schafft Raum für Genomeditierung

Lange Zeit hielten strenge Vorschriften diese Verfahren stark zurück, besonders in Europa. Die Zulassung einer gentechnisch veränderten Pflanze für den Anbau konnte problemlos mehr als ein Jahrzehnt dauern.

Im Juni 2026 begann sich diese Hürde zu verschieben. Das Europäische Parlament verabschiedete überarbeitete Regelungen, nach denen viele genomeditierte Pflanzen genauso behandelt werden wie konventionell gezüchtete Pflanzen.

„Dies ist eine großartige Chance, die Entwicklung bioangereicherter Pflanzen zu beschleunigen und versteckten Hunger wirksam zu bekämpfen“, sagte Bulut.

Der neue Ansatz umfasst präzise Veränderungen, die ebenso durch natürliche Mutationen oder herkömmliche Züchtung hätten entstehen können. Damit verkürzt sich der Weg für Pflanzen erheblich, die gezielt jene Nährstoffe enthalten sollen, die Menschen fehlen.

Ein einzelner Ansatz reicht nicht aus

Keines dieser Instrumente kann versteckten Hunger allein beseitigen. Deshalb fordert die Übersichtsarbeit, sie miteinander zu kombinieren.

Die konventionelle Züchtung genießt weiterhin großes öffentliches Vertrauen, während die Genomeditierung eine Geschwindigkeit und Reichweite bietet, die die langsamere Kreuzungszüchtung niemals erreichen könnte.

Jede vielversprechende Sorte beginnt im Labor und muss anschließend jahrelange Feldversuche bestehen, bevor sie auch nur eine einzige Familie ernährt.

Damit diese lange Entwicklungskette erhalten bleibt, braucht es verlässliche, geduldige Finanzierung, die nicht zwischen Wahlperioden verschwindet.

Das Ziel war nie eine einzige perfekte Superpflanze, die überall angebaut wird. Angestrebt wird vielmehr eine breitere, nährstoffreichere Ernte, die robust genug ist, um einem immer raueren Klima standzuhalten.