Was fressen Schwertwale tatsächlich in den kalten Gewässern Südalaskas? Lange Zeit galt die Antwort als eindeutig: vor allem Königslachs. Eine umfassende Langzeitstudie zeichnet nun jedoch ein deutlich vielfältigeres und anpassungsfähigeres Bild.
Ein großes Forschungsvorhaben unter Leitung von Wissenschaftlern der University of Alaska Fairbanks und der North Gulf Oceanic Society begleitete residente Schwertwale in Südalaska über mehrere Jahrzehnte.
Durch die Verbindung bewährter Verfahren mit modernen DNA-Methoden konnten die Forscher deutliche jahreszeitliche und ortsabhängige Veränderungen in der Ernährung nachweisen.
Schwertwale wechseln zwischen Nahrungsgebieten
Die Untersuchung konzentrierte sich auf drei zentrale sommerliche Jagdgebiete: die Kenai Fjords, den östlichen Prince William Sound und den westlichen Prince William Sound. Für jedes Gebiet gab es ein eigenes Zeitfenster, in dem der Großteil der Nahrungsaufnahme stattfand.
In den Kenai Fjords wurden die meisten Proben von Mitte Mai bis Mitte Juni gesammelt. Im östlichen Prince William Sound lag der Höhepunkt der Nahrungssuche zwischen Mitte Juni und Juli. Im westlichen Prince William Sound erfolgte die meiste Nahrungsaufnahme von Juli bis September.
Dieses Muster macht deutlich, dass die Schwertwale im Verlauf des Sommers zwischen diesen Hotspots wechseln. Mit dem Aufenthaltsort verändert sich auch ihre Beutewahl.
Schwertwale wechseln die Lachsarten
Die Wissenschaftler sammelten zwischen 1991 und 2021 insgesamt 255 Beutereste und untersuchten zudem Kotproben aus den Jahren 2016 bis 2021. Beide Methoden ergaben ein klares Muster.
In den Kenai Fjords entfielen rund 77 Prozent der Beutereste auf Königslachs. Im östlichen Prince William Sound dominierte Ketalachs mit etwa 62 Prozent der Beuteproben.
Im westlichen Prince William Sound wurde Silberlachs zur wichtigsten Beute und machte ungefähr 77 Prozent der Beutereste aus.
Der kontinuierliche Wechsel von Königslachs über Ketalachs zu Silberlachs im Sommer deutet darauf hin, dass die Schwertwale der saisonalen Verfügbarkeit der Lachse folgen. Wird eine Lachsart seltener verfügbar, gewinnt eine andere an Bedeutung.
„Der Wechsel zwischen diesen Lachsarten – mit wichtigen Beiträgen von Grundfischen – erzählt eine andere Geschichte als jene, die wir üblicherweise über die Ernährung fischfressender Schwertwale im Nordpazifik hören und die Königslachs als ihre wichtigste Beute hervorhebt“, sagte Mitautorin Hannah Myers.
Ernährung umfasst Lachs und Grundfische
Die Studie beschränkte sich nicht auf Lachs. DNA-Analysen der Kotproben belegten weitere wichtige Beutearten, die bei der Sammlung von Schuppen an der Wasseroberfläche häufig unentdeckt blieben.
Pazifischer Heilbutt, Pfeilzahnflunder und Kohlenfisch tauchten regelmäßig in den Kotproben auf. In manchen Fällen machte Heilbutt mehr als fünf Prozent einzelner Proben aus und wurde in mehreren Monaten nachgewiesen.
Der westliche Prince William Sound wies die größte Ernährungsvielfalt auf, mit einer Mischung aus Lachs und Grundfischen.
„DNA-Studien mit Kotproben sind spannend, weil sie wesentlich mehr Informationen liefern als frühere Techniken“, sagte Dan Olsen von der North Gulf Oceanic Society.
„Diese Beutevielfalt ist wichtig, um das Ökosystem zu verstehen, und möglicherweise werden künftige Winterproben noch mehr Unterschiede zeigen, wenn Nahrung knapp ist.“
Verschiedene Pods bevorzugen unterschiedliche Fische
Residente Schwertwale in Südalaska leben in Familienverbänden, die Pods genannt werden. Die Studie ergab, dass einige Pods häufiger in bestimmten Hotspots vorkamen. So dominierten bestimmte Pods die Kenai Fjords, während andere im Prince William Sound öfter anzutreffen waren.
Ein Pod namens AK2 wurde in allen drei Hotspots beobachtet. Die Proben dieses Pods zeigten einen deutlichen Wechsel: von Königslachs im Frühsommer zu Ketalachs später in der Saison und anschließend zurück zu Königslachs im westlichen Prince William Sound.
Ein weiterer Pod, AE, zeigte eine starke Verbindung zu Plattfischen wie Heilbutt und Pfeilzahnflunder. Dies legt nahe, dass einzelne Familienverbände leicht unterschiedliche Ernährungsgewohnheiten haben könnten, die möglicherweise über Generationen weitergegeben werden.
Flexible Ernährung stützt große Population
Die residenten Schwertwale Südalaskas zählen etwa 1.000 Tiere und bilden eine der größten residenten Populationen im Nordpazifik. Ihre flexible Ernährung könnte zum Erhalt dieser großen Population beitragen.
Die Untersuchung zeigt außerdem, dass frühere Forschungen Königslachs möglicherweise zu stark in den Mittelpunkt stellten, weil Proben oft in Gebieten und Monaten genommen wurden, in denen Königslachs am einfachsten nachzuweisen war.
Berücksichtigten die Wissenschaftler Ort und Jahreszeit, wurden andere Lachsarten und Grundfische deutlich wichtiger.
Das Verständnis dieser komplexen Ernährung unterstützt das Fischereimanagement. Einige Lachsbestände, insbesondere Königslachs, sind als gefährdet eingestuft oder werden für eine entsprechende Einstufung geprüft. Genaue Kenntnisse darüber, von welchen Fischen die Schwertwale zu unterschiedlichen Zeiten abhängen, können bessere Entscheidungen zum Schutz ermöglichen.
Die langjährige Studie zeigt, dass selbst Spitzenprädatoren im Meer ihre Ernährung an veränderte Nahrungsangebote anpassen. Statt sich auf einen einzigen bevorzugten Fisch zu verlassen, folgen residente Schwertwale Südalaskas den saisonalen Veränderungen und nutzen eine Mischung aus Lachs und Grundfischen.
Diese Anpassungsfähigkeit könnte ein Grund dafür sein, dass dieser mächtige Räuber in den kalten Gewässern Alaskas weiterhin gedeiht.
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