Invasive Hechte im Deshka River fressen mehr Fische bei wärmerem Wasser

Eine neue Studie zeigt, dass invasive Hechte im Deshka River in Südzentral-Alaska heute mehr Fische fressen als noch vor einem Jahrzehnt. Der deutlichste Anstieg zeigt sich bei den jüngsten Räubern.

Diese Entwicklung rückt steigende Flusstemperaturen in ein anderes Licht: Sie können den Druck auf Lachse verstärken, selbst wenn Lachse im Magen der Räuber seltener auftauchen.

Hechte fressen jetzt mehr Fische

Der Hinweis auf diese Veränderung fand sich im Inneren von Hechten aus dem Deshka River in Südzentral-Alaska – nämlich in ihrem Mageninhalt.

Benjamin Rich von der University of Alaska Fairbanks verglich neuere mit älteren Mageninhalten und belegte damit, dass die Räuberpopulation intensiver frisst als zehn Jahre zuvor.

Den größten Sprung machten einjährige Hechte: Ihr Fischkonsum stieg wesentlich stärker als jener älterer Altersklassen.

Allein aus den Mageninhalten ging nicht hervor, weshalb sich die Lage verändert hatte. Sie zeigten jedoch eindeutig, dass sich im Fluss etwas so stark verschoben hatte, dass die Spur zu wärmerem Wasser führte.

Warmes Wasser steigert den Appetit der Hechte

Bei warmem Wasser verbraucht der Körper eines Räubers schneller Energie. Der Fisch muss diesen Energiebedarf daher durch mehr Nahrung ausgleichen.

Mit steigenden Temperaturen können sich Hechte zudem besser bewegen und effektiver zuschlagen, wodurch Hinterhaltangriffe in ruhigen Nebenarmen leichter werden können.

Mehrere Flüsse im Cook-Inlet-Gebiet in Südzentral-Alaska sind bereits so warm, dass die Produktivität von Königslachsen gefährdet ist – ein Signal für die gesamte Region.

Das Zusammenspiel aus größerem Appetit und einer schwächeren Entwicklung der Lachse führte zu der Kollision, welche die Studie erfasst hat.

Lachsbestände sinken, doch die Prädation nimmt zu

Lachse blieben zwar wichtig, doch in neueren Mageninhalten fanden sich deutlich weniger Junglachse als in älteren Proben, obwohl der gesamte Fischverzehr zunahm.

Über alle Altersgruppen der Räuber hinweg ging die Biomasse junger Lachse um 30 bis 74 Prozent zurück, während der gesamte Fischkonsum überall anstieg.

Die in den Mägen gefundenen Silberlachse waren im Durchschnitt kleiner. Das deutet darauf hin, dass Hechte zu Beginn des Sommers jüngere Fische erbeuteten.

Das bedeutet keineswegs, dass Lachse sicherer waren: Ein schrumpfendes Nahrungsangebot kann Räuber dazu zwingen, auf die verbliebenen heimischen Fischarten auszuweichen.

Invasive Hechte erhöhen das Risiko für Lachse

In Südzentral-Alaska sind Hechte nicht heimisch; durch illegales Aussetzen haben sie sich in Seen und Fließgewässern der gesamten Region verbreitet.

Da sich die örtlichen Lachse ohne Hechte entwickelt haben, treffen sie auf einen Räuber, der sich im Pflanzenbewuchs versteckt und aus kurzer Distanz angreift.

Flache Altarme und ruhige Nebenarme bieten sowohl jungen Lachsen als auch Hechten geeignete Lebensräume. Dadurch halten sich Beute und Räuber in denselben gefährdeten Bereichen auf.

Zusätzliche Prädation könnte schwache Lachsaufkommen unter diesen Bedingungen weiter an den Rand bringen, besonders wenn mehrere Belastungen gleichzeitig wirken.

Jüngere Hechte treiben die stärkere Prädation an

Eine weitere Verschiebung zeigte sich innerhalb der Hechtpopulation selbst: Sie besteht heute stärker aus kleineren und jüngeren Fischen als früher.

Das Wachstum beschleunigte sich am deutlichsten bei den jüngsten Fischen, während die ältesten Altersgruppen in den jüngeren Fängen seltener vertreten waren.

Frühere Untersuchungen am Deshka River zeigten, dass kleine Hechte die meisten Junglachse fressen – ein Warnsignal, das zu der heute von jungen Fischen geprägten Population passt.

Diese Verschiebung der Altersstruktur ist bedeutsam, weil hungrige kleine Hechte sich am stärksten mit jungen Lachsen überschneiden, die flache Seitenhabitate durchqueren.

Künftige Erwärmung erhöht den Nahrungsverbrauch

Die künftige Erwärmung ließ die Zahlen nicht sprunghaft ansteigen, trieb sie aber über den weiteren Verlauf des Jahrhunderts kontinuierlich nach oben.

Anhand wärmerer Flussszenarien für 2100 schätzte das Team, dass Hechte 6 bis 12 Prozent mehr Beute fressen werden.

„Wir erwarten in Zukunft eine erhebliche Erwärmung, und die Menge an Fischen, die Hechte fressen, wird damit zunehmen“, sagte Rich.

Für größere Fische wurde der stärkste prognostizierte Anstieg erwartet. Selbst eine moderate Erwärmung kann die Verluste somit verstärken, wenn viele Räuber vorhanden sind.

Unsicherheit bei den Prognosen

Solche Vorhersagen beruhen auf Annahmen, und die Autoren legten sorgfältig dar, was sie nicht genau bestimmen konnten.

Sie gingen davon aus, dass Ernährung und Wachstum der Hechte den jüngsten Jahren weitgehend ähneln würden, obwohl sich das Beuteangebot weiterhin verändern könnte.

Die Magenaufzeichnungen ließen sich nicht in eine Bestandsgröße übertragen, weil die Gesamtzahl der Hechte im gesamten Fluss weiterhin unbekannt ist.

Der tatsächliche Schaden könnte daher geringer oder größer ausfallen als diese Schätzungen nahelegen – abhängig davon, wie viele Räuber der Fluss beherbergt.

Der Deshka River zeigt frühe Warnsignale

Der Deshka River ist nicht irgendein Fluss, denn er wird lange genug beobachtet, um zu zeigen, wie ein vertrautes Nahrungsnetz aus dem Gleichgewicht geraten kann.

Langjährige Daten ermöglichen es Forschenden, das heutige Räuberproblem mit einem System zu vergleichen, das früher widerstandsfähiger wirkte.

Zudem liegt er in einem Teil Alaskas, in dem warme Sommer Lachse bereits an ihre Belastungsgrenzen bringen. Damit ist der Fluss ein Warnsignal und kein isolierter Sonderfall für die dortigen Behörden.

Wärmeres Wasser und invasive Räuber

Behörden stehen diesem Risiko nicht nur in einem einzigen Fluss gegenüber, denn Hechte und Lachse überschneiden sich in weiten Teilen Südzentral-Alaskas.

Eine regionale Analyse des Matanuska-Susitna-Beckens aus dem Jahr 2021 ergab, dass alle fünf Lachsarten etwa 622 Meilen hochgefährdeten Lebensraums in Fließgewässern teilen.

„Wir wissen, dass invasive Arten und das Klima jeweils mit dem Aussterben von Süßwasserfischen verbunden sind“, sagte Peter Westley, Professor für Fischereiwissenschaften an der University of Alaska Fairbanks.

Seine Warnung passt zu einer Region, in der wärmeres Wasser und invasive Räuber denselben Fischen bereits immer näher kommen.

Warmes Wasser, invasive Räuber und abnehmende Lachsbestände sind im Deshka River nicht länger getrennte Entwicklungen, sondern Teile eines sich verschärfenden Kreislaufs.

Diesen Kreislauf zu durchbrechen, wird davon abhängen, Flüsse wo möglich kühler zu halten und Hechte aufzuhalten, bevor sie noch mehr Aufzuchtlebensräume in Jagdgründe verwandeln.