Holzkauen könnte das Gedächtnis durch Glutathion im Gehirn verbessern

Vielleicht haben Hunde, die auf Stöcken kauen, doch eine gute Idee. Menschen müssen zwar nicht mit dem Eifer eines Hundes zubeißen, doch das Grundprinzip – sicher auf einem harten, robusten Material zu kauen – könnte bedenkenswert sein.

Einer neuen Studie zufolge kann das Kauen auf einer harten Substanz wie Holz den Spiegel eines natürlich vorkommenden Antioxidans im menschlichen Gehirn erhöhen. Dies könnte wiederum das Gedächtnis verbessern.

Natürlich kauen viele Menschen Kaugummi. Er ist weicher und vermutlich schmackhafter als Holz – außerdem erspart er der Zunge Splitter. Wie die Autorinnen und Autoren der neuen Studie anmerken, haben frühere Untersuchungen bereits gezeigt, dass Kaugummikauen die Gehirnaktivität deutlich steigern kann.

Offenbar verbessert eine stärkere Durchblutung des Gehirns verschiedene kognitive Funktionen. Interessanterweise deuten klinische Befunde zudem darauf hin, dass Menschen, denen das Kauen schwerfällt, häufig eine geringere kognitive Leistungsfähigkeit und stärkere geistige Beeinträchtigungen aufweisen.

Welche konkreten, mit der Kognition verbundenen Stoffwechselveränderungen nach einer verstärkten zerebralen Durchblutung auftreten, ist allerdings weiterhin unklar.

Kauen, oxidativer Stress und Glutathion im Gehirn

In der neuen Untersuchung prüfte das Forschungsteam eine mögliche Erklärung, die oxidativen Stress im Nervengewebe betrifft. Dieser gilt bereits als entscheidender Faktor beim Rückgang kognitiver Fähigkeiten.

Bei verschiedenen Stoffwechselvorgängen entstehen schädliche Moleküle, die als reaktive Sauerstoffspezies bezeichnet werden. Sie können im menschlichen Gehirn im Laufe der Zeit oxidative Schäden verursachen. Zu den wichtigsten Schutzmechanismen des Gehirns gegen oxidativen Stress zählt das Antioxidans Glutathion (GSH). Es übernimmt im gesamten Körper zahlreiche wichtige Aufgaben, darunter den Schutz von Nervenzellen vor reaktiven Sauerstoffspezies.

Um die kognitiven Auswirkungen des Kauens besser zu verstehen, richteten die Forschenden die Studie auf die mögliche Rolle von Glutathion aus. Obwohl es für das Gehirn von großer Bedeutung ist, habe der Zusammenhang zwischen Glutathionspiegeln und Mastikation bislang wenig Aufmerksamkeit erhalten, schreiben sie.

Studie mit Holz und Paraffinwachs-Kaugummi

Für die Studie wurden 52 gesunde Studierende der Universität in Daegu, Südkorea, rekrutiert und in zwei Gruppen eingeteilt. Eine Gruppe mit 27 Teilnehmenden erhielt Kaugummi aus Paraffinwachs zum Kauen; die zweite Gruppe mit 25 Personen sollte auf hölzernen medizinischen Zungenspateln kauen.

Die Teilnehmenden kauten fünf Minuten lang auf dem jeweils zugeteilten Material. Vor und nach dem Kauen bestimmten die Forschenden mithilfe der Magnetresonanzspektroskopie den Glutathionspiegel im anterioren cingulären Cortex – einer wichtigen Hirnregion für die kognitive Kontrolle. Außerdem absolvierten alle Probandinnen und Probanden vor und nach der Aktivität einen kognitiven Test.

Nach Angaben des Forschungsteams erhöhte das Kauen den Glutathionspiegel im anterioren cingulären Cortex deutlich. Dieser Effekt fiel in der Gruppe, die Holz kaute, stärker aus als bei den Kaugummikauenden.

Zusammen mit den Ergebnissen der kognitiven Tests zeigte sich: Ein Anstieg der Glutathionkonzentration stand in positiver Beziehung zur Gedächtnisleistung. Anders gesagt erzielten jene Personen, die auf Holz kauten und bei denen der Glutathionspiegel stärker anstieg, auch bessere Testergebnisse.

„Soweit wir wissen, ist dies der erste Bericht, der darauf hindeutet, dass Mastikation den Spiegel von Antioxidantien im menschlichen Gehirn verändern kann und dass ein Anstieg der Antioxidantienspiegel im Gehirn mit der kognitiven Funktion verbunden ist“, schreiben die Forschenden.

Weitere Forschung zu Holz, Kauen und Gedächtnis nötig

Die Studienautorinnen und -autoren betonen, dass weitere Forschung erforderlich ist, um die Ergebnisse zu untermauern. Künftige Studien sollten größere Stichproben und breitere demografische Gruppen einbeziehen sowie weitere für die Kognition wichtige Gehirnregionen untersuchen.

Holz schien zwar vorteilhafter zu sein als Kaugummi aus Paraffinwachs, doch in dieser Studie wurden lediglich zwei Kaumaterialien über jeweils fünf Minuten getestet. Zukünftige Untersuchungen könnten daher auch eine größere Auswahl an Materialien und unterschiedliche Kauerdauern prüfen.

Allein auf Grundlage dieser Ergebnisse lässt sich noch nicht empfehlen, zur Verbesserung des Gedächtnisses auf Holz zu kauen. Dennoch liefern sie einen überzeugenden Hinweis. Sollte Holzkauen tatsächlich diesen Effekt haben, wäre das laut den Forschenden eine gute Nachricht, denn die Regulierung des Glutathionspiegels im Gehirn ist schwierig.

„Da es derzeit keine Medikamente oder etablierten Praktiken gibt, um den GSH-Spiegel im Gehirn zu erhöhen, deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass das Kauen auf mäßig hartem Material eine wirksame Praxis zur Steigerung des GSH-Spiegels im Gehirn sein könnte“, schreiben die Forschenden.

Die Studie wurde in Frontiers in Systems Neuroscience veröffentlicht.