Aspartam könnte das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöhen

Der verbreitete künstliche Süßstoff Aspartam könnte das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöhen. Auslöser könnte ein neu entdeckter chemischer Mechanismus in der inneren Auskleidung von Arterien sein.

Ein Forschungsteam aus Schweden, China und den USA verabreichte Mäusen zwölf Wochen lang Aspartam. Die tägliche Menge entsprach maximal etwa dem, was ein Mensch mit ungefähr drei Dosen Diätlimonade aufnehmen würde.

Ein Teil der Tiere war genetisch so verändert worden, dass ihnen ein für den Stoffwechsel entscheidendes Gen fehlte. Dadurch konnte Insulin wichtige Rezeptoren im gesamten Körper ungehindert erreichen.

Im Vergleich zu Mäusen ohne Süßstofffütterung zeigten die Aspartam-Tiere höhere Insulinwerte, stärkere Entzündungen der Blutgefäße und mehr Fettablagerungen in den Arterien. Alle diese Faktoren erhöhen die Wahrscheinlichkeit für Herzinfarkt oder Schlaganfall.

Aspartam, Insulin und die Gesundheit der Blutgefäße

„Es ist wichtig zu betonen, dass diese Ergebnisse bislang nicht beim Menschen beobachtet wurden“, erklärt der Herz-Kreislauf-Physiologe James Leiper von der British Heart Foundation, der nicht an der Studie beteiligt war.

„Die Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig weitere Forschung ist, um festzustellen, ob diese Zusätze in unserer Nahrung und ihre Auswirkungen auf den Insulinspiegel zu einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Ereignisse beitragen“, fügt Leiper hinzu.

Künstliche Süßstoffe wurden zwar bereits früher mit einer Beeinträchtigung der Insulinregulation in Verbindung gebracht. Über die zugrunde liegenden biologischen Mechanismen und die daraus folgenden Gesundheitsrisiken ist jedoch noch vieles unbekannt. Das war ein wesentlicher Anlass für die neue Untersuchung.

Die Forschenden identifizierten das Signalmolekül CX3CL1, dessen Aktivität mit steigenden Insulinwerten zunahm. Wurden die CX3CL1-Rezeptoren bei den Mäusen entfernt, kam es nicht mehr zu der gefährlichen Plaquebildung in den Arterien. Dies liefert weitere Hinweise darauf, dass dieses Molekül maßgeblich zu einem erhöhten Risiko für Herzschäden beim Menschen beitragen könnte und sich möglicherweise therapeutisch gezielt beeinflussen lässt.

„Da das Blut kräftig und schnell durch die Arterie fließt, würden die meisten chemischen Stoffe beim Pumpen des Herzens rasch weggespült“, sagt der Gefäßbiologe Yihai Cao vom Karolinska-Institut in Schweden.

„Überraschenderweise gilt das nicht für CX3CL1. Es bleibt an der Oberfläche der inneren Auskleidung von Blutgefäßen haften. Dort wirkt es wie ein Köder und fängt Immunzellen ein, die vorbeiströmen.“

Warum der Süßstoff die Insulinproduktion beeinflussen könnte

Die negativen Effekte bei den mit Aspartam behandelten Mäusen dürften damit zusammenhängen, dass der Süßstoff etwa 200-mal süßer als Zucker ist. Das könnte Rezeptoren in Mund und Darm bei der Insulinproduktion übermäßig stark aktivieren.

Dies könnte wiederum die beobachteten Folgen für die Gefäßgesundheit und für Atherosklerose – verengte Arterien – auslösen. Künftige Studien müssen allerdings bestätigen, ob im menschlichen Körper dieselbe Reaktionskette abläuft.

„Künstliche Süßstoffe haben sich in nahezu allen Arten von Lebensmitteln verbreitet, daher müssen wir ihre langfristigen Auswirkungen auf die Gesundheit kennen“, sagt Cao.

Künstliche Süßstoffe werden häufig als gesündere Alternative zu Zucker dargestellt, der eigene Probleme mit sich bringt. Frühere Studien haben diese Stoffe jedoch bereits mit Krebsrisiko, verstärkter Angst und Problemen beim Lernen in Verbindung gebracht.

Studie zu künstlichen Süßstoffen erfordert weitere Forschung

Das bedeutet nicht, dass es für die Gesundheit grundsätzlich besser wäre, künstliche Süßstoffe durch Zucker zu ersetzen. Der Chemiker Oliver Jones von der RMIT University in Australien weist in einer Expertenreaktion darauf hin, dass er „mehrere Bedenken“ gegenüber der Studie habe.

„Sollte Aspartam tatsächlich zu einem gewissen Anstieg des Herz-Kreislauf-Risikos führen – was diese Studie nicht belegt –, wäre dieses Risiko im Vergleich zu Faktoren wie einer fettreichen und zuckerreichen Ernährung sowie Bewegungsmangel vermutlich sehr gering“, sagt Jones.

„Kurz gesagt, ich denke nicht, dass uns diese Studie allein mehr Anlass geben sollte, uns wegen Diätgetränken oder Aspartam Sorgen zu machen.“

Angesichts der zahlreichen beteiligten Faktoren sind weitere Untersuchungen erforderlich. Die Experimente wurden zwar an Mäusen durchgeführt, die genetisch anfälliger für die Effekte von Insulin waren, doch die Ergebnisse verdeutlichen, wie erhöhte Insulinspiegel die Arterienauskleidung schädigen können.

„Das Verständnis der Mechanismen, die der Verschlimmerung von Atherosklerose durch künstliche Süßstoffe zugrunde liegen, ist entscheidend für die Prävention und Behandlung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen“, schreiben die Forschenden in ihrer veröffentlichten Arbeit.

Die Studie wurde in Cell Metabolism veröffentlicht.