Alkohol und Krebs: Neue Warnung des US-Chirurgengenerals

Viele Menschen nehmen das neue Jahr zum Anlass, ihr Verhältnis zu Alkohol zu überdenken. Frisch veröffentlichte staatliche Empfehlungen geben US-Amerikanern einen weiteren Grund, einen „trockenen Januar“ in Betracht zu ziehen.

In den vergangenen Jahrzehnten haben immer mehr wissenschaftliche Belege gezeigt, dass bereits 1–2 alkoholische Getränke täglich die Wahrscheinlichkeit für mehrere Krebsarten erhöhen können.

Deshalb veröffentlichte der US-Chirurgengeneral Dr. Vivek Murthy am 3. Januar 2025 eine neue Empfehlung des Surgeon General, die vor dem Zusammenhang zwischen Alkohol und Krebs warnt. Der Bericht fasste die Belege zusammen und forderte neue Krebswarnhinweise auf alkoholischen Getränken.

Der Zusammenhang zwischen Alkohol und Krebs ist nicht neu – Forschende versuchen seit Jahrzehnten, ihn genauer zu bestimmen. Dennoch kennen die meisten Menschen die Risiken nicht und verbinden Alkoholkonsum womöglich nur mit Lebererkrankungen wie einer Zirrhose. In einer Umfrage des American Institute for Cancer Research aus dem Jahr 2019 nannten weniger als die Hälfte der US-Amerikaner Alkohol als Krebsrisikofaktor.

Alkohol ist in den USA die dritthäufigste vermeidbare Ursache von Krebs und liegt damit hinter Tabakkonsum und Adipositas.

Wie der Bericht des Chirurgengenerals hervorhebt, steht Alkohol jährlich mit etwa 100.000 Krebsfällen und 20.000 Krebstodesfällen in Verbindung. Er spielt bei Brust-, Leber-, Darm-, Mund-, Rachen-, Speiseröhren- und Kehlkopfkrebs eine Rolle. Die Zahl der alkoholbedingten Krebstodesfälle übersteigt jedes Jahr die Zahl der Todesopfer alkoholbedingter Verkehrsunfälle.

Der Bericht regte an, alkoholische Getränke mit Warnhinweisen zu versehen, ähnlich wie dies bereits für Tabakprodukte vorgeschrieben ist – eine weitere suchterzeugende Substanz, die bekanntermaßen Krebs verursacht.

Als Neurowissenschaftlerin, die auf die neurobiologischen Folgen von Alkoholkonsum und Rauschtrinken spezialisiert ist, begrüße ich den Aufruf zum Handeln, um den Alkoholkonsum in den Vereinigten Staaten zu verringern.

Zentrale Aussagen des Berichts

Angesichts dessen, dass so wenige Menschen die Verbindungen zwischen Alkoholkonsum und verschiedenen Krebsarten kennen und die große Mehrheit wöchentlich Alkohol trinkt, wird deutlich, weshalb der Chirurgengeneral zu mehr Aufklärung aufruft.

Der 22-seitige Bericht erläutert den wissenschaftlichen Kenntnisstand zum Verhältnis zwischen Alkohol und Krebs und schlägt weitere Schritte vor. Dazu gehören veränderte Kennzeichnungen für Alkohol, die seit ihrer Einführung im Jahr 1988 nicht aktualisiert wurden.

Besonders auffällig ist, dass Brustkrebs einen großen Anteil dieses Risikos ausmacht. Dies ist angesichts des gestiegenen Alkoholkonsums unter Frauen besonders besorgniserregend.

Diese Zahlen betreffen nicht nur Menschen mit hohem Alkoholkonsum. Weniger Alkohol ist zwar besser, doch 25 % dieser Krebsfälle entfielen auf Personen, die als moderat Trinkende eingestuft wurden und durchschnittlich weniger als zwei Getränke pro Tag konsumierten. Wer regelmäßig Alkohol trinkt, selbst in geringen Mengen, sollte die Risiken daher kennen und verstehen.

Empfehlungen des Chirurgengenerals sind das wichtigste Mittel, mit dem das Gesundheitsministerium, zu dem das Büro des Surgeon General gehört, die Öffentlichkeit über gesundheitliche Themen von großer Bedeutung informiert.

Solche Empfehlungen enthalten nicht zwingend bahnbrechende Neuigkeiten. Sie bieten jedoch die Gelegenheit, die öffentliche Aufmerksamkeit auf die Wissenschaft zu großen Problemen der öffentlichen Gesundheit zu lenken.

Die wissenschaftlichen Ursachen für Alkohol und Krebs

Für Wissenschaftler ist die Verbindung zwischen Alkohol und Krebs seit Jahrzehnten eindeutig. Sie wurde bereits in einem Bericht des Chirurgengenerals von 2016 hervorgehoben, der sich umfassender mit Abhängigkeit befasste.

Der neue Bericht beschreibt unterschiedliche Arten von Belegen für diesen Zusammenhang. Eine davon ist die epidemiologische Forschung, die Muster und Beziehungen zwischen Krebsraten und den von Menschen konsumierten Alkoholmengen untersucht.

Eine weitere Grundlage sind experimentelle Tierstudien. Sie ermöglichen es Forschenden, die Mechanismen und Kausalität dieser Zusammenhänge bei bestimmten Krebsarten zu verstehen. Zusammengenommen belegen die Studien eindeutig einen Zusammenhang und Wirkungsweg zwischen Alkoholkonsum und Krebs.

Der Bericht des Chirurgengenerals benennt vier zentrale Wege, über die Alkohol Krebs verursachen kann. Sie betreffen vor allem die schädlichen Wirkungen von Alkohol auf die DNA, die Bausteine der Zellen. Gesunde Zellen im Körper teilen sich fortlaufend, doch abweichende Faktoren wie alkoholbedingte DNA-Schäden können ihr abnormales Wachstum antreiben.

Diese DNA-Schäden führen zu unkontrolliertem Gewebewachstum statt zu einem gesunden, normalen Wachstum. Dieses abnormale Gewebewachstum ist Krebs. Der Bericht hebt folgende vier Wege hervor, auf denen Alkohol Krebs begünstigen kann:

1. Der Körper baut Alkohol natürlicherweise zu Acetaldehyd ab. Acetaldehyd kann die DNA schädigen und aufbrechen, was Chromosomenumlagerungen und Tumoren zur Folge haben kann. Der Zusammenhang ist so stark, dass Acetaldehyd seit 1999 als krebserregend eingestuft ist.
2. Alkohol erzeugt reaktive Sauerstoffspezies. Diese manchmal als „freie Radikale“ bezeichneten reaktiven Sauerstoffspezies sind instabile, sauerstoffhaltige Moleküle, die DNA, Proteine und Fette zusätzlich schädigen können.
3. Alkohol kann Hormone wie Östrogen beeinflussen. Er kann die Östrogenmenge im Körper erhöhen, was seinen Zusammenhang mit Brustkrebs erklären könnte. Das erhöhte Östrogen kann das Brustgewebe beeinflussen, indem es – wie zu erwarten – DNA-Schäden verursacht.
4. Alkohol ist ein Lösungsmittel, das heißt, andere Stoffe können sich darin auflösen. Dadurch kann der Körper krebserregende Stoffe aus anderen Quellen, etwa Zigaretten und E-Zigaretten, leichter aufnehmen, wenn beides zusammen konsumiert wird.

Ist irgendeine Menge Alkohol sicher?

Die zentrale Frage vieler Menschen lautet derzeit vermutlich: „Wie viel Alkohol kann ich sicher trinken?“ Die Antwort darauf dürfte enttäuschen: wahrscheinlich gar keinen.

Alkoholkonsum bleibt einer der am besten vermeidbaren Risikofaktoren für Krebs. Selbst moderater Konsum – ein oder weniger Getränke pro Tag – kann das Krebsrisiko für manche Arten erhöhen, etwa für Brust-, Rachen- und Mundkrebs.

Keine dieser Studien kann jedoch Ihr persönliches Krebsrisiko bestimmen. Der Zusammenhang zwischen Alkohol und Krebs kann durch Ihre Gene beeinflusst werden, etwa durch Gene, die Enzyme für den Alkoholabbau steuern. Auch andere Lebensstilfaktoren spielen eine Rolle, die Krebsraten allgemein beeinflussen, beispielsweise Ernährung und Entzündungen.

All diese Faktoren des Lebensstils und der persönlichen Gesundheit können beeinflussen, wie riskant Alkoholkonsum für Sie ist.

Die US-Gesundheitsbehörde Centers for Disease Control and Prevention weist darauf hin: Falls Sie trinken, sollten Sie erwägen, bei weniger als einem Standardgetränk pro Tag für Frauen beziehungsweise zwei für Männer zu bleiben. Diese Mengen könnten kleiner sein, als Sie denken. Auf Rauschtrinken sollten Sie vollständig verzichten.

Der Chirurgengeneral schlägt zudem vor, diese Empfehlungen neu zu bewerten: mit aktualisierten Grenzen für den täglichen Alkoholkonsum und verstärkter Aufklärung über den Zusammenhang zwischen Alkohol und Krebs.

Das National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism gibt ähnliche Empfehlungen zur Begrenzung des Alkoholkonsums und rät Menschen, die Alkohol trinken möchten: „Je weniger, desto besser.“

Auf seiner Website bietet das Institut Hinweise, wie sich der Alkoholkonsum kontrollieren oder vollständig darauf verzichten lässt. Dazu gehören alternative Hobbys und Aktivitäten, das Erkennen von Auslösern für den Drang zu trinken, ein Plan für den Umgang mit diesem Verlangen sowie eine Strategie, in gesellschaftlichen Situationen „Nein“ zu einem alkoholischen Getränk zu sagen.

Nikki Crowley, Assistenzprofessorin für Biologie, Biomedizintechnik und Pharmakologie, Penn State

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.