Blaukrabben überleben durch flache Rückzugsräume in der Chesapeake Bay

Wenn Sie glauben, dass die größte Sorge einer jungen Blaukrabbe darin besteht, hungrigen Fischen zu entkommen, zeigt eine neue Studie, dass die eigentliche Gefahr eine andere ist.

In den Bereichen der Chesapeake Bay mit mittlerem Salzgehalt – in denen viele junge Krabben während ihres Wachstums leben – sind nicht Streifenbarsche oder andere Flossentiere die wichtigsten Räuber. Es sind größere Blaukrabben.

Eine langjährige Feldstudie des Smithsonian Environmental Research Center (SERC) ergab, dass Kannibalismus in einem Nebenfluss mit mittlerem Salzgehalt praktisch die einzige von den Forschenden festgestellte Ursache für Prädation bei jungen Blaukrabben war.

Die gute Nachricht: Die Untersuchung weist zugleich auf einen praktikablen Fluchtweg hin – flaches Wasser. Flachwasserbereiche dienen als Rückzugsort und verringern die Wahrscheinlichkeit, dass eine junge Krabbe gefressen wird, erheblich.

Das riskante Verhalten junger Krabben

Das Leben von Blaukrabben ist von Anfang an komplex. Etwa zwei Monate verbringen sie als Larven im offenen Meer, bevor sie zurück in die untere Chesapeake Bay getragen werden und sich dort zu Jungkrabben entwickeln.

In ihrer frühen Entwicklungsphase suchen junge Krabben oft Schutz in Seegraswiesen, die ihnen helfen, sich vor visuell jagenden Fischräubern zu verbergen.

Sobald sie eine Größe von etwa 2,5 Zentimetern erreichen, wandern viele Jungkrabben weiter in die Bereiche der Bay mit mittlerem Salzgehalt. Dieser Wechsel bringt Vor- und Nachteile mit sich.

Dort gibt es weniger Seegras und auch einige Fischräuber sind seltener. Dafür gelangen die jungen Krabben in ein Gebiet, in dem größere Blaukrabben häufig vorkommen – und Blaukrabben sind bekanntlich alles andere als sanft zu Artgenossen.

„Blaukrabben sind notorisch kannibalisch“, sagte Tuck Hines, Meeresbiologe und emeritierter Direktor des SERC.

Kannibalismus ist in aquatischen Ökosystemen nicht ungewöhnlich. Hines betont jedoch, dass langfristige Studien, die ihn tatsächlich quantifizieren, selten sind.

Das ist bedeutsam, weil Krabbenpopulationen aus vielen Gründen zu- und abnehmen. Für ein nachhaltiges Fischereimanagement ist es wichtig zu wissen, was junge Krabben tötet, wann dies geschieht und wo.

Jahrzehntelange Forschung in einem Nebenfluss

Hines leitete das Projekt 37 Jahre lang, beginnend 1989, im Rhode River. Dieser Nebenfluss der Chesapeake Bay mit mittlerem Salzgehalt liegt nahe dem SERC-Campus in Edgewater im US-Bundesstaat Maryland.

Das Ziel war unkompliziert: herauszufinden, welche Tiere junge Blaukrabben fressen und unter welchen Bedingungen sie bessere Überlebenschancen haben.

Dafür nutzte das Team eine Methode namens Anbinden. Die Forschenden befestigten Jungkrabben mit einer etwa 0,91 Meter langen Leine an kleinen Metallstiften im Flussboden.

Die Leine war lang genug, damit die Krabben sich bewegen und sich weitgehend natürlich verhalten konnten. Entscheidend war, dass die Jungtiere sich weiterhin im Sediment eingraben konnten, um Fischen auszuweichen, die mithilfe ihres Sehvermögens jagen.

Das Eingraben schützt jedoch nicht vor jeder Gefahr. Ausgewachsene Krabben können Beute über chemische Signale und Berührung wahrnehmen.

Dadurch ließ sich mit der Anbindemethode unterscheiden, welche Bedrohung größer war: Fische oder andere Krabben. Die Jungtiere konnten sich dabei weiterhin so verstecken, wie sie es unter natürlichen Bedingungen tun würden. Nach 24 Stunden kehrten die Forschenden zurück, um die Ergebnisse zu prüfen.

Die meisten Krabben überlebten. Rund 74 Prozent überstanden den Tag, und mehr als die Hälfte war vollständig unverletzt, bevor sie wieder in die Bay entlassen wurden. Die Verletzungen und Todesfälle zeigten jedoch ein eindeutiges Muster.

Kannibalismus bestimmte die Sterblichkeit der Blaukrabben

Bei 42 Prozent der Krabben fand das Team Hinweise auf Kannibalismus: entweder überlebende, aber verletzte Tiere oder getötete Krabben, deren Überreste zurückblieben. Hinweise darauf, dass Fische die angebundenen Jungkrabben fraßen, wurden dagegen nicht gefunden.

Die Forschenden stellten fest, dass Kannibalismus während der 37-jährigen Studie für die gesamte Prädation verantwortlich war; es gab keine Belege für Fischfraß an den angebundenen Krabben. Das Team untermauerte dieses Ergebnis sogar mit Sonaraufnahmen.

„Wir haben einige der Anbindeexperimente mit einem hochauflösenden Sonar aufgezeichnet“, sagte Mitautor Matt Ogburn, Forschungsökologe am SERC.

„In den Sonarvideos zeigten die meisten Fische kein Interesse an den angebundenen Krabben, und nur ausgewachsene Krabben griffen sie an.“

Die Schlussfolgerung lautet nicht, dass Fische niemals junge Krabben fressen. Vielmehr scheint in diesem speziellen Lebensraum mit mittlerem Salzgehalt – in dem Seegras und Fischräuber begrenzt sind – Kannibalismus die Sterblichkeit junger Krabben zu dominieren.

Flachwasser erhöht das Überleben von Blaukrabben

Die Studie zeigte zudem ein Muster, das beinahe wie eine Überlebensregel wirkt: Die Wassertiefe ist entscheidend. Kleine Jungkrabben waren insgesamt am stärksten gefährdet und wurden mehr als doppelt so häufig gefressen wie mittelgroße oder große Jungtiere.

Ebenso deutlich war der Unterschied zwischen tiefem und sehr flachem Wasser. In tieferen Bereichen von etwa 0,4 bis 0,8 Metern hatte eine kleine Jungkrabbe im Experiment eine Wahrscheinlichkeit von 60 bis 80 Prozent, Opfer von Kannibalismus zu werden.

In den flachsten Zonen mit rund 0,15 Metern Wassertiefe sank dieses Risiko auf etwa 30 Prozent. Davon profitierten nicht nur sehr kleine Krabben, sondern auch größere Jungtiere.

Die übergeordnete Aussage ist, dass flache Lebensräume es ausgewachsenen Krabben erschweren, erfolgreich zu jagen – oder ihre Jagd zumindest weniger erfolgreich machen. Deshalb bezeichnen die Forschenden die ufernahen Flachwasserbereiche als Rückzugshabitat und nicht bloß als wünschenswerte Ergänzung.

Folgen für Blaukrabbenpopulationen

Blaukrabben der Chesapeake Bay sind nicht nur ökologisch bedeutsam, sondern auch kulturell und wirtschaftlich prägend.

Wissenschaftler entwickeln derzeit ein neues Bestandsbewertungsmodell für Blaukrabben in der Chesapeake Bay, das noch in diesem Jahr erwartet wird.

Dieser Datensatz aus 37 Jahren kann solche Modelle realistischer machen, insbesondere weil er nahelegt, dass die Sterblichkeit nicht gleichmäßig über alle Größen junger Krabben verteilt ist. Die kleinsten Blaukrabben erleben den stärksten Kannibalismus, während das Risiko mit zunehmender Größe sinkt.

„Zu wissen, dass Jungkrabben mit zunehmendem Wachstum weniger anfällig für Kannibalismus werden, ist wichtig, um das neue Modell korrekt zu gestalten“, sagte Ogburn.

Wenn ein Modell diesen frühen Engpass unterschätzt, könnte es die gesamte Entwicklung der Population falsch interpretieren.

Sichere Zonen für Krabben gehen verloren

Die Studie enthält auch eine deutliche Warnung. Die Flachwasserzonen, die junge Krabben schützen, geraten durch die zunehmende Befestigung von Uferlinien immer stärker unter Druck.

Dazu zählen Ufermauern, Steinschüttungen und weitere Erosionsschutzmaßnahmen, die natürliche Ufer durch steile Kanten und Gesteinsbarrieren ersetzen.

Je weiter sich solche Strukturen ausbreiten, desto stärker verschwinden die sanften, flachen Uferbereiche, in denen junge Krabben Schutz finden.

Die Forschenden verweisen außerdem auf wachsende Sorgen wegen invasiver Arten, darunter nicht heimische Blaue Katzenwelse. Diese Arten könnten die ufernahen Bereiche zusätzlich verändern und bereits gefährdete Lebensräume weiter belasten.

Ein Wettlauf ums Überleben in der Bay

All dies verweist auf einen einfachen, aber dringenden Zusammenhang. In einem System mit intensivem Kannibalismus unter Blaukrabben und Risiken, die sich innerhalb der Bay verändern, kann der Zugang zu flachen Rückzugsräumen über Überleben oder Verlust entscheiden.

Hines zufolge könnte der Schutz und die Wiederherstellung dieser Lebensräume eine der direktesten Möglichkeiten sein, Krabbenpopulationen zu stabilisieren.

„Die ufernahen Flachwasserbereiche der Zone mit mittlerem Salzgehalt bieten jungen Krabben ein entscheidendes Rückzugshabitat vor Kannibalismus durch große Krabben“, sagte Hines.

Die Aussage ist nicht, dass Kannibalismus verhindert werden sollte; er ist ein natürlicher Bestandteil des Lebens von Blaukrabben. Der entscheidende Hebel ist der Lebensraum.

Sollte die Bay weiterhin flache Aufwuchsgebiete verlieren, die Jungkrabben in ihrer verletzlichsten Entwicklungsphase helfen zu überleben, könnten die Folgen die gesamte Fischerei durchziehen.

In diesem Sinne ist das Leben einer Blaukrabbe ein Wettlauf. Wer lange genug überlebt, um größer zu werden, verbessert seine Chancen. Dieser Wettlauf funktioniert jedoch nur, wenn die flachen Rückzugsräume erhalten bleiben.